Misteriose creature: i draghi

I draghi sono presenti in praticamente tutte le mitologie del pianeta. Diverse culture lontane fra loro hanno sviluppato in modo indipendente l'immagine di un grande rettile o serpente alato, capace di sputare fuoco o di custodire tesori, oggetto di terrore o venerazione. È una delle convergenze più sorprendenti del folklore mondiale — al punto che diverse teorie hanno tentato di spiegarne l'origine: dalle "memorie ancestrali" di rettili preistorici (improbabile, gli ominidi e i dinosauri non hanno mai coesistito), ai ritrovamenti di ossa di dinosauri da parte di antichi cacciatori-raccoglitori (più verosimile), a confluenze di paure ataviche per serpenti e grandi predatori.

Tre famiglie di draghi

I draghi del folklore mondiale si possono classificare in tre macro-famiglie iconografiche:

• Draghi occidentali (europei, anatolici, persiani): grandi, alati, sputafuoco, malvagi nella maggior parte delle storie. Custodiscono tesori o vergini. Simbolo del caos primordiale che l'eroe deve sconfiggere. Tradizione cristiana medievale: il drago è figura del male, sconfitto da San Giorgio, da San Michele, dall'arcangelo nella Apocalisse.
• Draghi orientali (cinesi, giapponesi, vietnamiti, coreani): lunghi e serpentini, raramente alati ma capaci di volare. Generalmente benevoli: simboli imperiali, portatori di pioggia e fertilità, custodi di saggezza. Si associano agli elementi (acqua in particolare). In cinese, il drago (long) è uno dei dodici animali dello zodiaco, e gli imperatori cinesi si chiamavano "Figli del Drago".
• Draghi delle Americhe e dell'Africa: tradizioni più frammentarie. I Maya e gli Aztechi avevano serpenti piumati (Quetzalcoatl/Kukulkan), simboli divini ma non propriamente "draghi alati" alla maniera occidentale. In Africa occidentale, l'iconografia del serpente di mare gigante è presente in diverse mitologie costiere.

I draghi nella mitologia europea

Le tradizioni europee del drago sono ricche e diversificate:

• Tradizione classica: la mitologia greca ha numerosi draghi — Pitone, ucciso da Apollo a Delfi; Ladon, custode delle mele d'oro delle Esperidi, ucciso da Eracle; il drago del Vello d'oro, custode del tesoro a Colchide, addormentato da Medea per Giasone.
• Tradizione cristiana: l'Apocalisse di Giovanni descrive "un grande drago rosso con sette teste e dieci corna" (Ap 12, 3-4) — figura cosmica del Maligno. San Giorgio (IV secolo) che uccide il drago è figura iconografica tra le più replicate dell'arte cristiana medievale. La leggenda è popolare a Edessa, in Cappadocia, in Inghilterra (dove diventa patrono d'Inghilterra), in Catalogna.
• Tradizione germanica e norrena: il drago Fáfnir delle saghe nibelungiche, custode del tesoro maledetto dei Nibelunghi. Il drago Smaug di Tolkien (1937) ne è elaborazione letteraria. Il drago Níðhöggr nordico, che divora le radici dell'albero cosmico Yggdrasil.
• Tradizione celtica: i due draghi rossi e bianchi che si combattono sotto la collina di Dinas Emrys, nella mitologia gallese — simbolo della lotta tra britanni e sassoni nelle tradizioni arturiane. La bandiera gallese moderna riporta il drago rosso (Y Ddraig Goch).

I draghi orientali

Il drago cinese (Long) ha caratteristiche radicalmente diverse:

• Corpo lungo e sinuoso, simile a serpente o anguilla
• Quattro gambe (cinque per il drago imperiale)
• Capo cornato, baffi lunghi
• Capacità di volare senza ali
• Vive nelle acque (mare, fiumi, laghi) e nelle nubi
• Associato a pioggia, fertilità, sovranità, immortalità

Le prime raffigurazioni di draghi cinesi risalgono al Neolitico (cultura di Hongshan, 4.500-3.000 a.C.) — un giada drago intero risale al periodo Liangzhu (2.500 a.C.). Il drago era già in epoca Shang (1.600-1.046 a.C.) simbolo divino e regale.

In Giappone, il drago (ryū) è generalmente benevolo, associato all'acqua e ai templi. In Vietnam, il drago Rồng è il padre mitologico del popolo vietnamita (il quale discenderebbe dal drago Lạc Long Quân e dalla fata Âu Cơ).

L'ipotesi paleontologica

L'antropologa Adrienne Mayor (Stanford), nel suo libro The First Fossil Hunters (2000), ha proposto una spiegazione affascinante per l'origine dei miti di draghi: i nostri antenati incontravano fossili di dinosauri e di altre creature preistoriche emersi naturalmente da erosione, e li interpretavano come ossa di mostri ancestrali. La distribuzione geografica dei miti dei draghi corrisponde, secondo Mayor, in modo notevole alle aree di alta densità di reperti paleontologici di superficie.

• I draghi dell'Asia centrale e della Mongolia (figure ricorrenti nella mitologia turca, kazaka, mongola) corrispondono a un'area dove emergono spontaneamente fossili di Protoceratops e di altri dinosauri ceratopsiani — animali quadrupedi cornuti che potrebbero essere stati interpretati come "draghi" terrestri.
• Il drago giapponese ha tradizioni regionali nei pressi di Fukui e Saitama — zone di affioramenti di rettili fossili giurassici e cretacei.
• Il drago di San Giorgio si associa a luoghi (Anatolia, Cappadocia, Cirenaica) ricchi di reperti paleontologici di mosasauri e ittiosauri.

L'ipotesi di Mayor non spiega tutto (i draghi cinesi sono associati a creature acquatiche, non sembrano basati su reperti paleontologici terrestri), ma offre un meccanismo plausibile per spiegare la convergenza iconografica trans-culturale.

I draghi reali

Esistono effettivamente sulla Terra rettili chiamati "draghi": i varani di Komodo (Varanus komodoensis), il più grande lucertola vivente, fino a 3 metri di lunghezza e 70 kg di peso. Il "drago volante" (Draco) è una piccola lucertola del sud-est asiatico capace di planare grazie a pieghe cutanee laterali. Il "drago di mare" è un pesce singapore in forma di alga. Sono tutti omaggi nominali alla mitologia, non discendenti diretti.