La Magia del Natale

Il Natale — al di là della sua celebrazione cristiana come ricorrenza della nascita di Gesù — è il risultato di una stratificazione di feste antichissime, tutte centrate sullo stesso momento dell'anno: il solstizio d'inverno, la notte più lunga, il punto in cui il sole "muore" e poi "rinasce" nei giorni successivi. Ogni civiltà del nord del Mediterraneo e del nord Europa ha celebrato questo momento con riti di luce, fuoco, conviviale, dono.

Saturnalia: la festa romana

Tra il 17 e il 23 dicembre, gli antichi romani celebravano i Saturnalia in onore di Saturno, dio dell'agricoltura e dell'età dell'oro. Era la festa più anarchica dell'anno: i tribunali erano chiusi, le scuole sospese, le esecuzioni sospese, si banchettava per giorni, gli schiavi sedevano a tavola insieme ai padroni, si scambiavano piccoli doni (sigillaria, statuette di terracotta) e si distribuivano candele (cerei) come simbolo del ritorno della luce. Veniva eletto un "Re dei Saturnalia", parodia del potere ufficiale, e per una settimana le gerarchie ordinarie erano invertite.

Quando l'imperatore Aureliano, nel 274 d.C., istituisce il culto di Sol Invictus ("Sole Invitto"), fissa la sua festa al 25 dicembre — il Dies Natalis Solis Invicti. La data scelta è simbolica: corrisponde all'allora calcolato solstizio invernale (in realtà il vero solstizio è il 21-22 dicembre, ma lo scarto era già evidente al tempo). Da quel momento, il 25 dicembre nell'impero romano è la festa del Sole.

Yule: il solstizio germanico

Nelle regioni germaniche e norrene il solstizio era celebrato come Jól (in norreno, da cui l'inglese Yule): una festa di dodici notti tra il solstizio e l'inizio di gennaio. Si bruciava nel focolare un ceppo di Yule, gigantesco tronco di quercia o di frassino destinato a durare ardendo per tutte le dodici notti. Si decoravano gli interni con rami sempreverdi — agrifoglio, vischio, edera, abete — simboli della vita che resiste al gelo. Si beveva idromele e si banchettavano con maiale arrosto (il jólagrís islandese, in tedesco antico Eber, eredità del sacrificio al dio Freyr).

Yule sopravvive in molti tratti della tradizione natalizia: il ceppo di Natale (in francese bûche de Noël), l'albero addobbato, il vischio appeso, lo zampone e il cotechino. Sono tutti elementi pagani germanici e celtici riassorbiti nel cristianesimo medievale.

Cristianizzazione: perché il 25 dicembre

I Vangeli non danno la data di nascita di Gesù. Le prime comunità cristiane non celebravano un Natale, si concentravano sulla Pasqua. La prima testimonianza certa della festa del Natale al 25 dicembre è il Chronographus del 354 di Filocalo, un calendario romano cristiano. Perché quella data?

Due teorie convivono:

• Tesi del calcolo: alcuni padri della Chiesa (Ippolito di Roma, Sesto Africano) calcolavano la data della crocifissione di Gesù al 25 marzo, e quella del concepimento di Maria allo stesso giorno (per perfezione cosmologica). Nove mesi dopo, 25 dicembre = Natale.
• Tesi della sovrapposizione: la Chiesa scelse deliberatamente il giorno del Sol Invictus per assorbire e cristianizzare la festa pagana. È la tesi più diffusa nel pubblico, ma è documentata solo dal XII secolo (Dionigi bar Salibi).

Probabilmente, entrambi i fattori convergevano: la simbologia cristologica della "Luce vera che illumina ogni uomo" (Vangelo di Giovanni) trovava una data calcolata teologicamente E culturalmente già preparata dalla festa solare romana.

San Nicola e l'invenzione di Babbo Natale

Il personaggio di Babbo Natale deriva da tre fonti:

1. San Nicola di Mira (270-343 ca.), vescovo turco-licio (oggi Turchia meridionale), patrono dei bambini, dei marinai e dei prigionieri. La leggenda lo dipinge generoso elemosiniere — donò tre sacchetti d'oro a tre povere ragazze per evitare loro la prostituzione. La sua festa cade il 6 dicembre. In Olanda e Belgio è ancora il giorno principale dei doni ai bambini (Sinterklaas).
2. Sinterklaas olandese: portato in Nuova Amsterdam (oggi New York) dai coloni olandesi nel Seicento. La pronuncia inglese del nome — Santa Claus — si diffuse a New York nell'Ottocento.
3. Reinvenzione americana: nel 1823, il poemetto anonimo A Visit from St. Nicholas (attribuito a Clement Clarke Moore) descrive Santa Claus come un vecchio paffuto su slitta trainata da renne. Nel 1881 il vignettista Thomas Nast lo disegna per Harper's Weekly con il costume rosso e barba bianca che diventerà iconico. La definitiva codifica visiva è opera di Haddon Sundblom, illustratore di Coca-Cola, che dal 1931 lo dipinge nelle campagne pubblicitarie della bibita — non rosso perché la Coca-Cola lo vestì di rosso (era già rosso nelle tradizioni precedenti), ma rosso "perfezionato" iconograficamente.

Tradizioni italiane

In Italia il Natale è ricco di tradizioni regionali pre-Babbo Natale: il Presepe, codificato da San Francesco a Greccio nel 1223 (primo presepe vivente documentato); la Befana il 6 gennaio, vecchia volante su scopa che porta doni ai bambini buoni e carbone ai cattivi, ereditata da una tradizione pagana di figure femminili invernali assimilata cristianizzata in epigrafe ai Re Magi; lo zampognaro abruzzese e calabrese che scendeva dalla montagna a suonare nei vicoli durante la novena; il panettone milanese (XV secolo), il pandoro veronese (Ottocento).