Mito o ulteriore sentiero evolutivo: Sirene

Le sirene sono creature mitologiche femminili associate al mare e all'incantamento sonoro. Nella moderna iconografia popolare, hanno torso umano e coda di pesce. Nella mitologia greca antica, invece, erano essenzialmente donne-uccello: corpi di uccelli con teste di donne, abitanti di un'isola del Mediterraneo, capaci di sedurre i marinai con il loro canto. La trasformazione iconografica da "donna-uccello" a "donna-pesce" è uno dei passaggi più affascinanti della storia dell'immaginario mediterraneo, e si è completata solo intorno al XII-XIII secolo d.C., dopo oltre duemila anni di tradizione precedente.

Le sirene di Omero

La fonte letteraria fondante è il dodicesimo canto dell'Odissea (VIII secolo a.C.). Circe avverte Ulisse del passaggio davanti all'isola delle Sirene, dove queste creature attirano i marinai con il loro canto, facendoli infrangere sugli scogli. Ulisse, per ascoltare il canto senza perire, fa legare se stesso all'albero della nave e fa tappare le orecchie dei compagni con cera. Le Sirene tentano di sedurlo con la promessa di rivelargli "tutto ciò che è accaduto sulla terra fertile" — non amore, dunque, ma conoscenza universale. Ulisse resiste; le Sirene si gettano in mare e muoiono.

Omero non descrive l'aspetto fisico delle Sirene — sono per lui voci, non corpi. Ma fonti successive (Esiodo, Apollonio Rodio, Apollodoro, Igino) le rappresentano in modo coerente come donne con corpo di uccello, spesso con tre o quattro esemplari su un'isola identificata variamente con le Sirenuse vicino a Sorrento, o con Anthemoessa, o con le Egadi al largo della Sicilia.

Le sirene-uccello sono raffigurate in centinaia di vasi greci, pitture etrusche, mosaici romani. Sono presenti su tombe e steli funerarie, dove sembrano avere funzione psicopompa: accompagnerebbero le anime dei defunti. La studiosa Annarosa Pasini-Capofreddi (Le sirene dei Greci, 1987) le ha lette come "rappresentanti del passaggio dalla vita alla morte" — la conoscenza che promettono a Ulisse è la conoscenza dell'aldilà.

La trasformazione medievale

La fusione con un'iconografia di "donna-pesce" inizia tardi e gradualmente. Tra le fonti più antiche di sirene-pesce vi è il Liber Monstrorum, bestiario anglosassone dell'VIII-IX secolo, dove le sirene sono descritte come donne fino all'ombelico e pesci nella parte inferiore. La nuova iconografia si diffonde rapidamente nei bestiari medievali (XII-XIII secolo) e diventa standard.

Le ragioni del cambiamento sono dibattute:

• Confluenza con altre tradizioni: la cultura medievale conosceva creature donna-pesce di tradizioni germaniche (nixes), celtiche (merrows), siriane (Atargatis, dea pesce). Le sirene greche si "fusero" con queste figure.
• Riduzione del paganesimo "alato": le creature uomo-uccello erano fortemente associate alla mitologia greca pagana. Il cristianesimo medievale preferì una forma più "innocua" — il pesce, simbolo di Cristo (ichthys), addolciva il significato.
• Iconografia delle navi: le sirene-pesce si prestavano meglio a essere intagliate sulle prore delle navi medievali come ornamento o "protezione" — diventando le polene.

Le sirene erano avvistamenti di manati?

Una linea di interpretazione popolare attribuisce gli "avvistamenti di sirene" reali (presenti nelle cronache di Cristoforo Colombo, Henry Hudson, Henry Hudson e altri navigatori dei secoli XV-XVII) a osservazioni di mammiferi marini sirenii — manati (Trichechus) e dugonghi (Dugong dugon) — di cui esistono tre specie viventi attuali, più la stelleriana scomparsa nel XVIII secolo (cacciata fino all'estinzione).

Cristoforo Colombo annotò nel suo diario di bordo (gennaio 1493, presso la costa dominicana) di aver visto "tre sirene che si sono alzate in alto fuori dall'acqua, ma non erano così belle come si racconta — avevano facce d'uomo". L'interpretazione moderna: erano manati antillani. I marinai di lunghi viaggi, in stato di malnutrizione e nostalgia, tendevano a interpretare in chiave umana mammiferi marini di forma vagamente antropomorfa.

L'ordine biologico Sirenia — che include manati e dugonghi — fu denominato così proprio da questa associazione mitologica. È, tecnicamente, l'unico caso in cui la classificazione zoologica deriva direttamente dalla mitologia greca.

Le sirene moderne

Nell'iconografia popolare contemporanea (post-Andersen, post-Disney), la sirena è diventata simbolo positivo: principessa, romantica, salvifica. Il salto è enorme rispetto alla mitologia originaria, dove la sirena era figura mortifera. La Sirenetta di Hans Christian Andersen (1837) è personaggio tragico-romantico, non più seduttore mortale; la versione Disney (1989) la trasforma in eroina positiva.

La parola "sirena", in italiano moderno, ha mantenuto entrambi i sensi: la sirena del semaforo della polizia o dell'allarme (suono che attira l'attenzione, ricordando il canto seducente delle creature marine) e la sirena come essere mitico.