Spirituale per natura, fonte di profezie, il dio dietro gli oracoli

Gli oracoli erano, nel mondo antico, istituzioni che mediavano la comunicazione tra dei e mortali. Una persona — generalmente una sacerdotessa — pronunciava in stato di trance parole considerate divine. Le risposte erano enigmatiche, generalmente in versi, e potevano essere lette in modi multipli. Le città-stato, gli imperatori, i privati cittadini si recavano agli oracoli per ottenere indicazioni su decisioni politiche, militari, religiose, personali. Erano un'istituzione fondamentale della cultura mediterranea classica.

Tra le decine di oracoli del mondo antico, tre erano supremi: Delfi in Grecia (dedicato ad Apollo), Dodona in Epiro (dedicato a Zeus), Siwa nel deserto libico (dedicato ad Amon, identificato con Zeus dai greci). Vi si formavano i grandi conflitti e le scelte costituzionali del Mediterraneo per oltre mille anni.

L'Oracolo di Delfi

Delfi, sulle pendici sud-occidentali del Monte Parnaso, era il "centro del mondo" — l'omphalos, l'ombelico — secondo i greci. La leggenda raccontava che Zeus aveva liberato due aquile dalle estremità della terra; si erano incontrate a Delfi. Lì era stato fondato il santuario di Apollo, costruito sopra il "luogo dove Pitone (il drago primigenio) era stato ucciso dal dio".

L'oracolo funzionava attraverso la Pizia: una sacerdotessa anziana (originariamente vergine giovane, poi modificato a donne più mature per evitare scandali), che si sedeva su un tripode d'oro posto sopra una fenditura del terreno (l'adyton) all'interno del Tempio di Apollo. Da questa fenditura saliva — secondo le fonti antiche (Plutarco, Diodoro Siculo) — un pneuma profetico, un vapore che induceva alla Pizia uno stato di trance estatica. In trance, parlava parole apparentemente disordinate; sacerdoti specializzati le trascrivevano e riformulavano in versi.

Le risposte ambigue

Le risposte della Pizia erano celebri per la loro ambiguità deliberata. Esempio classico:

• Il re Creso di Lidia chiese all'oracolo se attaccare l'Impero Persiano (548 a.C.). La Pizia rispose: «Se attaccherai la Persia, distruggerai un grande impero». Creso attaccò, e fu sconfitto: l'impero distrutto era il suo. Erodoto racconta che, dopo la sconfitta, Creso protestò all'oracolo per la cattiva consulenza. Il dio rispose che la profezia era stata vera — l'imperatore avrebbe dovuto chiedere "quale impero".
• Quando i Greci chiesero come difendersi dall'invasione persiana di Serse (480 a.C.), la Pizia rispose: «Resistete dietro le mura di legno». L'interpretazione divise gli ateniesi: alcuni credettero significasse fortificare con pali l'Acropoli, altri (guidati da Temistocle) interpretarono "mura di legno" come "navi". La flotta ateniese a Salamina sconfisse i persiani. La parte di Atene che era rimasta dietro le mura di legno fu distrutta.

La regola dell'oracolo era essenzialmente: la risposta è sempre vera, ma sta a te interpretarla. Le decisioni di vita o di morte ricadevano sempre sul consultante.

Il "vapore" di Delfi

Per secoli, gli scettici hanno dubitato dell'esistenza del "pneuma profetico" di Delfi — sostenendo che fosse pura ciarlataneria sacerdotale. Negli anni '90, però, un'indagine multidisciplinare condotta dal geologo Jelle de Boer (Wesleyan University), dall'archeologo John Hale (University of Louisville), e dal chimico Henry Spiller (DePaul) ha proposto una spiegazione naturalistica:

• Delfi sorge su una faglia geologica attiva, intersecata da un'altra faglia perpendicolare.
• Sotto Delfi si trova uno strato di rocce calcaree e bituminose ad alto contenuto di idrocarburi.
• L'attrito sismico delle faglie attive avrebbe periodicamente riscaldato gli idrocarburi, generando gas — in particolare etilene (C₂H₄) — che risaliva attraverso le fessure del terreno.
• L'etilene è un anestetico leggero, capace di produrre stati di trance, euforia, allucinazioni, e disorientamento — esattamente la sintomatologia descritta nelle fonti antiche.

I campioni di acqua e gas raccolti vicino al sito originario dell'oracolo nel 2001 contenevano effettivamente tracce di etilene e di altri idrocarburi leggeri. La pubblicazione su Geology (2001) ha fornito una spiegazione scientifica plausibile per il "pneuma profetico" — esposizione prolungata a etilene può causare effettivamente alterazioni della coscienza simili a quelle descritte dei sacerdoti antichi per la Pizia.

Dodona

L'oracolo di Dodona in Epiro è il più antico oracolo greco documentato. Risale almeno al II millennio a.C. ed è citato già da Omero (Iliade XVI, 233). Era dedicato a Zeus Naios, divinità ctonia (degli inferi) prima che celeste. La risposta dell'oracolo veniva data interpretando i suoni prodotti dal vento tra le foglie di una grande quercia sacra. Sacerdoti specializzati (i Selloi, descritti da Omero come "uomini dai piedi non lavati") interpretavano i fruscii e i rumori della natura come parole divine.

Nel V-IV secolo a.C. l'oracolo fu trasformato in struttura più "moderna", con sacerdotesse (le Peleiades, "colombe") che davano risposte verbali in versi. Diversi reperti epigrafici (tavolette di piombo con domande dei consultanti, oltre 4.000 ne sono state ritrovate) testimoniano il tipo di richieste: dovrei viaggiare? Dovrei sposare X? Avrò figli? La barca che ho comprato ritornerà al porto?

Siwa

L'oracolo di Siwa, nell'oasi omonima nel deserto libico (oggi Egitto occidentale), era dedicato ad Amon — divinità egizia identificata dai greci con Zeus. Era reso celebre soprattutto dalla visita di Alessandro Magno nel 332 a.C., durante la sua campagna egiziana. Alessandro, dopo aver fondato Alessandria, attraversò il deserto fino a Siwa per consultare l'oracolo. Cosa gli fu detto è oggetto di leggenda: secondo alcune fonti (Callistene), il dio Amon lo riconobbe come "figlio di Zeus", consacrandolo come imperatore divino dell'Egitto e legittimando la sua pretesa di dominio universale.

Le sacerdotesse di Siwa rispondevano con cenni, gesti e parole criptiche. Il sito archeologico è ancora visibile presso il villaggio di Siwa; l'oracolo si chiuse formalmente nel 391 d.C. con gli editti antipagani di Teodosio.

La fine degli oracoli

L'editto teodosiano del 391-392 d.C., che bandì ogni culto pagano nell'Impero Romano, segnò la fine ufficiale degli oracoli. Plutarco aveva già scritto, due secoli prima, un saggio dal titolo De defectu oraculorum ("Sull'estinzione degli oracoli"), notando come l'attività profetica nei santuari greci si fosse drasticamente ridotta. Le ragioni proposte da Plutarco — diminuzione del pneuma divino — sono affini all'ipotesi geologica moderna: l'attività sismica del Mediterraneo orientale era cambiata nel tempo, riducendo l'emissione di gas profetici.