Re Art, tra leggenda e storia

Re Artù — sovrano leggendario dei Britanni, protagonista del ciclo bretone, marito di Ginevra, comandante dei Cavalieri della Tavola Rotonda, signore di Camelot, depositario della spada Excalibur, cercatore del Sacro Graal — è una delle figure più universalmente conosciute della cultura europea. Per oltre 1.500 anni, gli Artù delle varie tradizioni (gallese, irlandese, francese, italiano, tedesco) hanno offerto modelli di sovranità ideale, di chivalry, di ricerca spirituale.

Sotto la leggenda, però, c'è una domanda storica concreta: è esistito un re Artù storico? Gli storici hanno discusso il problema per due secoli, e oggi convergono su una risposta cauta: forse sì, forse no, ma con il margine di probabilità che sì.

Le prime menzioni

Il primo riferimento conservato di un personaggio chiamato Artù (in latino: Arturius, in gallese: Arthur) è nella Historia Brittonum, opera del IX secolo attribuita al monaco gallese Nennius (composizione tradizionalmente datata al 829-830 d.C., basata su fonti precedenti). Vi si racconta che, nel periodo successivo alla ritirata romana dalla Britannia (V-VI secolo d.C.), un comandante chiamato Artù condusse i Britanni in dodici battaglie vittoriose contro gli invasori sassoni — culminando nella celebre Battaglia di Mons Badonicus.

La fonte di Nennius non specifica se Artù fosse re o solo comandante (dux bellorum in latino). Egli è descritto come "comandante delle battaglie", non come "rex". L'identificazione come "re" è amplificazione successiva, particolarmente di Goffredo di Monmouth nella Historia Regum Britanniae (1136), che inserisce Artù in un albero genealogico immaginario dei sovrani britanni discendenti dai troiani.

La Battaglia di Mons Badonicus

La Battaglia di Mons Badonicus (Monte Badonico) è uno dei pochi eventi del periodo arturiano (V-VI secolo) per cui esistono fonti contemporanee. Lo scrittore britannico-romano Gildas, nel suo De Excidio et Conquestu Britanniae (550 ca.), la menziona come "ultima grande vittoria dei Britanni contro i Sassoni", anche se non nomina Artù. La battaglia fu probabilmente combattuta tra il 490 e il 520 d.C., e segnò una pausa di circa 50 anni nelle conquiste anglo-sassoni della Britannia.

La sua localizzazione è discussa: possibilmente Liddington Castle (Wiltshire), o Bath, o Solsbury Hill, o Bowden Hill in Scozia.

Artù come simbolo del periodo post-romano

Le fonti suggeriscono che l'Artù storico — se esistette — fu probabilmente un comandante militare britannico-romano del V-VI secolo, di alta posizione sociale, che riuscì a coordinare l'opposizione celtica all'invasione anglo-sassone. Non era certamente "re della Britannia" nel senso medievale del termine, perché tale ruolo non esisteva in quella fase storica. Era forse un warlord (signore della guerra) con autorità su una regione, probabilmente nell'ovest della Britannia (Galles, Cornovaglia, sud-ovest dell'Inghilterra), che rappresentò un'ultima resistenza contro l'invasione germanica.

Il vuoto documentario del periodo (le fonti scritte sono pochissime, perché la rete monastica era ancora in formazione e gli scribi celtici non avevano sistemi di archiviazione paragonabili a quelli romani) ha permesso al personaggio di crescere come figura leggendaria.

Goffredo di Monmouth (1136)

La vera nascita di "Re Artù" come figura letteraria è opera di Goffredo di Monmouth, monaco del XII secolo, che pubblicò la Historia Regum Britanniae. Quest'opera, dichiaratamente "storica" ma in realtà letteraria, racconta:

• Artù nasce da Uther Pendragon, re dei Britanni, e Ygraine di Cornovaglia (concepito grazie all'inganno di Merlino, che fa apparire Uther come marito Igraine)
• Artù trae la spada dalla pietra, dimostrando il diritto al trono
• Sposa Ginevra e fonda la corte di Camelot
• Conquista vasti territori — Irlanda, Norvegia, Gallia, Roma
• Tradisce dalla moglie con Lancillotto, soffre la rivolta del figlio illegittimo Mordred
• Muore nella battaglia di Camlann; è portato a Avalon per essere curato

Goffredo è considerato dagli storici "uno dei più grandi creatori di leggende della storia europea". Il suo libro fu enormemente popolare nel Medioevo (oltre 200 manoscritti sopravvivono), e influenzò praticamente ogni successiva versione della storia.

Il ciclo bretone (Chrétien de Troyes e successivi)

Nel XII-XIII secolo, la storia di Artù è ripresa e ampliata dai poeti del ciclo bretone:

• Chrétien de Troyes (1170-90 ca.): cinque romanzi cortesi (Erec et Enide, Cligès, Yvain, Lancelot, Perceval). Introduce il personaggio di Lancillotto e quello del Sacro Graal.
• Robert de Boron (1200 ca.): codifica la cristianizzazione del Graal e introduce il "spada nella pietra".
• Lancelot-Graal (1215-30 ca.): grande ciclo prosaico francese che integra tutti gli elementi precedenti in una vasta saga.
• Thomas Malory (Le Morte d'Arthur, 1485): la versione finale "classica" in inglese, base di tutte le trasposizioni moderne.

In quattro secoli, da un possibile dux bellorum del VI secolo, Artù diventa il "re ideale" della letteratura europea, e Camelot la corte perfetta — ideale a cui i sovrani medievali e rinascimentali cercavano di ispirarsi.

Le ricerche archeologiche

Diversi siti sono stati associati a Camelot o a luoghi della saga arturiana:

• Tintagel (Cornovaglia): il "luogo di nascita di Artù" secondo Goffredo. Scavi (1933-38, anni '90 e 2017-22) hanno effettivamente trovato un sito monumentale del V-VI secolo, "Tintagel Headland", con ceramiche mediterranee di importazione che indicano centro di alto rango. Un'iscrizione su pietra del VI secolo trovata nel 1998 menziona un nome "Artognov" — possibile precursore di "Arthur".
• Glastonbury Abbey (Somerset): nel 1191 i monaci affermarono di aver scoperto la tomba di Artù e Ginevra. I resti furono mostrati ai visitatori per 350 anni. Furono distrutti dopo la dissoluzione dei monasteri nel 1539. La scoperta era probabilmente una finanza turistica medievale.
• Cadbury Castle (Somerset): forte dell'età del ferro, riutilizzato nel V-VI secolo. Identificato come possibile "Camelot" da John Leland nel XVI secolo. Scavi (1966-70) hanno confermato l'occupazione del periodo arturiano e dimensioni significative.

Il consenso oggi

Gli storici contemporanei (David Dumville, Christopher Snyder, Nicholas Higham) sono prudenti. Le loro posizioni:

• Un Artù storico è possibile ma non documentabile. Le fonti sono troppo tarde (IX secolo per la prima menzione) e troppo letterarie.
• Se esistito, fu probabilmente un comandante militare britannico-romano del V-VI secolo, non un "re" nel senso medievale.
• Le "battaglie di Artù" della Historia Brittonum potrebbero essere combinazione di eventi reali ascritti a un singolo personaggio per ragioni narrative.
• L'Artù letterario è completamente diverso dall'Artù possibile storico.