Nicholas Flamel e la Pietra Filosofale

Nicholas Flamel (1330-1418), scrivano parigino del Trecento, è una delle figure più famose dell'alchimia europea — anche se la sua reputazione di "alchimista riuscito" è leggenda postuma, fiorita due secoli dopo la sua morte. La tradizione vuole che Flamel abbia decifrato un misterioso manoscritto egizio, abbia sintetizzato la pietra filosofale, abbia trasmutato il piombo in oro, e — soprattutto — abbia conquistato l'elisir di lunga vita. La sua moglie Perenelle sarebbe sua compagna nell'immortalità. Le tombe di entrambi a Parigi, secondo la leggenda, sono vuote.

L'esame storico mostra che Flamel fu effettivamente personaggio reale, ma quasi tutto ciò che si è raccontato di alchemico su di lui è invenzione successiva. È uno dei casi più affascinanti di come la cultura crea un mito retroattivamente.

Il Flamel storico

I documenti parigini del Trecento attestano l'esistenza di Nicolas Flamel in modo modesto ma definito. Era:

• Nato a Pontoise intorno al 1330, di famiglia modesta
• Stabilito a Parigi prima del 1370 come écrivain juré (scrivano pubblico giurato) presso il cimitero degli Innocenti
• Sposato attorno al 1368-70 con Perenelle, vedova di due precedenti mariti
• Proprietario di una libreria (faceva commercio di manoscritti e di documenti) nella rue des Écrivains
• Donatore di chiese e ospedali parigini: ne risultano oltre 40 donazioni documentate per progetti di carità e di restauro religioso
• Morto nel 1418, sepolto nella chiesa Saint-Jacques-de-la-Boucherie a Parigi

I documenti del cimitero degli Innocenti e dei registri parrocchiali parigini confermano queste informazioni. Flamel aveva una piccola ma significativa fortuna — abbastanza per finanziare opere caritatevoli, ma niente di straordinario per un buon commerciante medievale.

La nascita della leggenda alchemica

La trasformazione di Flamel in "alchimista di successo" inizia con la pubblicazione, nel 1612, a Parigi, di un libro chiamato Le livre des figures hiéroglyphiques de Nicolas Flamel, escripvain. L'opera afferma di essere stata composta dallo stesso Flamel verso il 1413, e di descrivere come egli sintetizzò la pietra filosofale. Le illustrazioni "geroglifiche" che corredano il testo (figure simboliche di animali, draghi, sole, luna) sono diventate iconografia alchemica classica.

Il testo del 1612 racconta:

1. Nel 1357, Flamel acquistò per due fiorini un misterioso libro di 21 pergamene illustrate, scritte in geroglifici e in ebraico arcaico. Era il "Libro di Abramo l'Ebreo"
2. Flamel non riusciva a decifrarlo. Cercò aiuto per anni, finché — nel 1378 — viaggiò in pellegrinaggio a Santiago de Compostela in Spagna
3. A Léon, in Spagna, incontrò un certo "Maestro Canches", rabbino convertito che parzialmente decifrò il libro
4. Tornato a Parigi, dopo anni di esperimenti, Flamel riuscì nella Grande Opera alchemica: trasmutò mercurio in argento (il 17 gennaio 1382) e successivamente in oro (il 25 aprile 1382)

Il libro è — secondo gli studiosi moderni (Robert Halleux, Antoine Faivre) — apocrifo: composto nel primo Seicento da un autore alchemico anonimo, attribuito a Flamel post-mortem per dare prestigio. Lo stile, le citazioni, e la struttura sono tipici del primo Seicento, non del Trecento.

Le donazioni di Flamel reali

Cosa spiega allora la ricchezza relativa di Flamel? L'analisi documentaria moderna (Eustache Lassalle, 1882; Robert Halleux, 1996) propone:

• Flamel era scrivano giurato: un mestiere che produceva commissioni regolari da parte di mercanti e privati cittadini per la stesura di contratti, testamenti, trascrizioni
• Possedeva una libreria di manoscritti: commercio molto remunerativo nel Trecento
• Sua moglie Perenelle, due volte vedova, aveva probabilmente portato un'eredità significativa
• Le donazioni di Flamel sono — analizzate quantitativamente — coerenti con quelle di un piccolo borghese parigino prospero del periodo, non con quelle di un alchimista che produceva oro su scala

La fortuna di Flamel era quella di un piccolo borghese che combinò mestiere stabile, eredità della moglie, e attenzione religiosa che gli garantì donazioni in cambio di ricordi liturgici perpetui.

Le presunte apparizioni dopo il 1418

La leggenda della "immortalità" di Flamel si costruisce su segnalazioni di "avvistamenti" successivi alla sua morte ufficiale del 1418:

• Paolo Lucas, viaggiatore francese, sostenne nel 1700 di aver incontrato Flamel in Turchia (300 anni dopo la morte)
• Vari occultisti del XVII-XVIII secolo riferirono di averlo incontrato a Parigi sotto altri nomi
• L'apertura delle tombe di Flamel e Perenelle (effettuate nel XVIII secolo e nel 1822) avrebbe rivelato le tombe vuote

Le aperture delle tombe sono documentate, e si crede che effettivamente non contenessero resti (le sepolture medievali venivano periodicamente svuotate per riutilizzo). L'interpretazione "Flamel non è mai morto, è ascended into immortality" è leggenda costruita dai romantici della seconda metà del XVIII secolo.

Flamel in cultura popolare

Il caso di Flamel è entrato profondamente nella cultura popolare contemporanea:

• Victor Hugo lo cita in Notre-Dame de Paris (1831) come simbolo dell'alchimia parigina
• Nei Harry Potter di J.K. Rowling, il personaggio è padre della Pietra Filosofale, che Voldemort cerca di ottenere
• Vari giochi di ruolo, romanzi (Carlos Castaneda fra altri), serie televisive
• La maison Flamel al 51 di rue de Montmorency a Parigi (la sua casa originale) è oggi un ristorante e meta turistica

L'alchimia come pratica

Vale la pena notare che l'alchimia del Medioevo e del Rinascimento non era pura ciarlataneria. Era una proto-chimica empirica che produsse — accidentalmente o sistematicamente — molte scoperte: l'acido solforico, l'acido nitrico, il fosforo bianco, vari pigmenti, distillati, leghe metalliche. La sintesi dell'oro dal piombo è oggi tecnicamente possibile (attraverso bombardamento nucleare di piombo in acceleratori), ma il rendimento è di pochi atomi per esperimento, e i costi superano di milioni di volte il valore del prodotto. L'alchimia "classica" non ha mai prodotto oro, ma ha gettato le basi per la chimica moderna.