Beati Paoli

Sotto le strade di Palermo, dicono, si muovono ombre incappucciate. Tra la fine del XV secolo e il XVI inoltrato, una società segreta operava di notte nei vicoli del quartiere del Capo, vestita di tonache nere con cappuccio (i cappucciati), giudicando e — quando lo riteneva necessario — eseguendo sentenze su chi sentiva sopra le forze della giustizia ufficiale. Era il regno dei Beati Paoli.

O così si racconta. La verità storica è più sfuggente del mito, e proprio per questo il mito ha avuto la meglio sulla storia.

L'origine della leggenda

La prima menzione documentata dei Beati Paoli compare nel 1837 nella Memoria intorno la setta dei Beati Paoli del medico e storico palermitano Vincenzo Linares. Linares attinge a tradizione orale e fonti settecentesche, descrivendo una società criptata che agiva come "tribunale notturno" parallelo a quello regio. I cappucciati avrebbero protetto i deboli, vendicato i torti subiti dai contadini contro i baroni, mantenuto un equilibrio quando l'ordine pubblico fallava.

Ma è il romanzo di Luigi Natoli — pubblicato a puntate sul Giornale di Sicilia tra il 1909 e il 1910 — a fissare l'immagine dei Beati Paoli nell'immaginario popolare siciliano. Natoli, scrivendo sotto lo pseudonimo William Galt, costruisce una saga avventurosa ambientata a Palermo nel primo Settecento: cospirazioni, vendette aristocratiche, tunnel sotterranei, riti iniziatici. Il romanzo è ancora oggi uno dei classici della letteratura popolare italiana.

Cosa è documentato

Le tracce documentarie autentiche della setta sono poche e ambigue:

• Nel Diario Palermitano del marchese di Villabianca (XVIII secolo) si parla di una "Compagnia dei Beati Paoli" come associazione devozionale legata alla chiesa di Sant'Anna al Capo — non un'organizzazione criminale ma una confraternita laica
• Atti processuali del 1697 menzionano un gruppo di "incappucciati" che aveva ucciso un nobile della Vucciria, ma li trattano come banda criminale, non setta organizzata
• Tradizione orale popolare attribuisce ai Beati Paoli interventi su questioni di giustizia "popolare" — vendette per stupri, intimidazione di esattori abusivi

L'unica certezza storica: tra Sei e Settecento, a Palermo, esistevano società clandestine di vario tipo (massoneria, confraternite religiose, bande criminali) e i loro confini erano molto sfumati. Una "setta dei Beati Paoli" come la descrive Natoli — tribunale notturno, gerarchia rituale, rete capillare — non ha riscontri archivistici certi.

I tunnel del Capo

Quello che invece esiste, e che spiega molto della leggenda, è la rete di passaggi sotterranei sotto il quartiere del Capo, in particolare attorno alla chiesa di Santa Maruzza dei Cannottieri (vicolo Orfani). Si tratta di un sistema di:

• Cisterne arabe riutilizzate nel Medioevo
• Cripte di chiese minori
• Corridoi tra palazzi nobiliari, usati per spostamenti discreti tra le residenze imparentate
• Antichi acquedotti ottomani e normanni

Studi del Comune di Palermo (campagne 2009-2014) hanno mappato decine di chilometri di passaggi. Nel sottosuolo del centro storico, ogni isolato ha la sua rete. Che gruppi di criminali, ribelli o cospiratori abbiano sfruttato questi tunnel per riunirsi al riparo da occhi indiscreti è plausibile; che fossero "i Beati Paoli" come monolitica organizzazione è speculazione romantica.

Mito vs. storia

La verità più probabile è che i Beati Paoli storici siano stati un fenomeno polisemico: una rete vaga di confraternite, bande di vendetta, gruppi di mutuo soccorso popolare, che la memoria collettiva siciliana ha poi cristallizzato in una "organizzazione" coerente. Natoli, con il suo talento narrativo, ha dato un'identità unitaria a quello che nella realtà era un fenomeno frammentario.

Per altri studiosi (in particolare l'antropologo siciliano Antonino Buttitta), i Beati Paoli sono un'incarnazione del bisogno collettivo di credere in una giustizia clandestina: in una Sicilia dove il potere ufficiale era spesso straniero, distante o corrotto, immaginare cappucciati che facevano "il giusto" era una forma di consolazione politica. Lo stesso meccanismo psicologico, secondo alcuni, ha poi alimentato il mito romantico della mafia delle origini.