I misteri eleusini e riti religiosi misterici: La vita oltre la morte

Per quasi duemila anni, ogni autunno, decine di migliaia di iniziati percorrevano in processione i 22 chilometri della Via Sacra che da Atene conducevano a Eleusi, sulla costa attica. Vi si svolgevano i Mysteria — i misteri eleusini — il più antico e venerato culto iniziatico del mondo greco. Cicerone scriveva che ad Eleusi i Greci avevano imparato non solo a vivere, ma a morire con speranza.

Ciò che vi accadeva, esattamente, non lo sappiamo. Sotto pena di morte, gli iniziati giuravano di non rivelare il rito. Per duemila anni — dal VII secolo a.C. al 396 d.C., quando i Visigoti di Alarico distrussero il santuario — il segreto fu mantenuto con un rigore senza pari nella storia delle religioni.

Il mito di Demetra e Persefone

Alla base dei misteri c'è il mito raccontato nell'Inno omerico a Demetra (VII secolo a.C.): Persefone, figlia di Demetra dea delle messi, viene rapita da Ade dio degli inferi mentre raccoglie fiori in un campo. Demetra, disperata, vaga per la terra in cerca della figlia. Nella sua angoscia, fa appassire ogni vegetazione — è il primo inverno del mondo. Giunta a Eleusi, viene ospitata dalla famiglia reale e accudisce in incognito il piccolo Demofoonte. Zeus, vedendo la terra morire, ordina ad Ade di restituire Persefone. Ma la giovane ha mangiato sei semi di melograno nell'oltretomba, e per questa ragione è costretta a passarvi sei mesi all'anno. Quando torna alla madre, è primavera; quando scende all'Ade, è autunno.

Il mito sembra una semplice spiegazione dei cicli stagionali. Sotto, c'è una promessa più radicale: Persefone, che è stata nel regno dei morti e ne è tornata, può fare lo stesso per gli iniziati. La promessa eleusina è la promessa di una vita beata dopo la morte.

Gli iniziandi

Per essere iniziato a Eleusi non occorreva essere greco, ricco, maschio, o libero. Era sufficiente non aver commesso omicidio e parlare greco. Donne, schiavi, stranieri, plebei vi accedevano insieme agli aristocratici. Era — per il mondo antico — un'apertura sociale eccezionale.

L'iniziazione richiedeva due tappe in due anni successivi. I Piccoli Misteri si celebravano in primavera, presso Agra, fuori Atene: una preparazione di purificazione, racconto del mito, sacrifici. Sei mesi dopo, in settembre, i Grandi Misteri a Eleusi, della durata di nove giorni.

La sequenza rituale

Le testimonianze frammentarie (Plutarco, Aristofane, alcuni padri della Chiesa più tardo-pagani come Clemente Alessandrino, sopravvissute iscrizioni) permettono di ricostruire la struttura:

1. Giorno 1-3: gli iniziandi (mystai) si radunano ad Atene, vengono purificati in mare bagnandosi con un maialino sacrificale a testa, ascoltano la proclamazione del segreto.
2. Giorno 4-5: processione di 22 km da Atene a Eleusi lungo la Via Sacra. I partecipanti portano torce, scuotono rami di mirto, urlano "Iakchos!" — invocando una divinità misteriosa.
3. Giorno 6-7: nel Telesterion, sala iniziatica monumentale di Eleusi, gli iniziati assistono ai dromena (cose fatte: drammatizzazione del mito), legomena (cose dette: formule rituali), deiknymena (cose mostrate: ostensione dell'oggetto sacro).
4. Giorno 8-9: ritorno ad Atene, sacrifici di chiusura, ritorno alla vita ordinaria.

Il kykeon

Prima dell'evento culminante nel Telesterion, gli iniziandi rompevano un digiuno bevendo il kykeon, una pozione preparata con acqua, farina d'orzo e menta puleggio. La sua composizione esatta è discussa. Negli anni '70 il chimico svizzero Albert Hofmann (lo scopritore dell'LSD), insieme al filologo Carl Ruck e all'etnomicologo Gordon Wasson, propose nella controversa monografia The Road to Eleusis (1978) che il kykeon contenesse alcaloidi dell'ergot, un fungo parassita dell'orzo da cui si ricavano allucinogeni naturali. La tesi è oggi ancora dibattuta: è chimicamente plausibile, ma non vi sono prove archeologiche definitive.

La fine

I misteri sopravvissero alla conversione di Roma al cristianesimo per quasi un secolo. Teodosio I li proibì nel 392 d.C. con gli editti antipagani. Nel 396 il santuario fu distrutto dai Visigoti di Alarico, con la complicità di monaci cristiani locali. Da allora, il segreto è andato perduto definitivamente.