Nikola Tesla il padre del XX secolo

Nikola Tesla (1856-1943) fu uno degli ingegneri e fisici più influenti della storia moderna. Inventore di oltre 300 brevetti, padre della corrente alternata, pioniere delle radiocomunicazioni, sperimentatore visionario di tecnologie ancora oggi in via di sviluppo. Eppure morì in povertà in una stanza d'albergo a New York, dopo una serie di sconfitte commerciali e marginalizzazioni accademiche. La sua figura — combinazione di genio tecnologico ed eccentricità personale — ha alimentato un secolo di leggende, alcune storiche, altre fantasiose.

Le origini serbo-croate

Nikola Tesla nacque la notte tra il 9 e il 10 luglio 1856 a Smiljan, piccolo villaggio dell'Impero Asburgico (oggi Croazia, regione della Lika). Era il quarto di cinque figli di una famiglia serba ortodossa. Il padre Milutin era pope; la madre Đuka era analfabeta ma — secondo Tesla — straordinariamente intelligente, capace di memorizzare migliaia di versi e di inventare piccoli utensili domestici. Tesla attribuirà alla madre la sua predisposizione all'invenzione.

Bambino brillante e febbrile, ebbe da giovane esperienze visive di tipo allucinatorio (lampi di luce davanti agli occhi, "flash" che lo accompagnavano in stati di concentrazione intensa). Le interpreterà successivamente come una caratteristica della sua mente — capacità di "visualizzare interamente" macchinari prima ancora di costruirli.

Studiò ingegneria al Politecnico di Graz (1875-1878) e all'Università di Praga (1880, brevemente). Iniziò a lavorare per la Compagnia Edison-Continental di Parigi (1882), che lo trasferì in America nel 1884.

La guerra delle correnti

A New York, Tesla collaborò brevemente con Thomas Edison (1884-1885) prima di rompere con lui per ragioni economiche e tecniche. Edison aveva costruito la sua azienda sulla corrente continua (DC); Tesla riteneva che la corrente alternata (AC) fosse tecnicamente superiore per la trasmissione a lunga distanza. Brevettò il motore asincrono polifase nel 1887, e nel 1888 vendette la sua tecnologia ad George Westinghouse, principale rivale di Edison.

Negli anni successivi si svolse la cosiddetta "Guerra delle Correnti" — una battaglia industriale, mediatica e ingegneristica tra il sistema Edison (DC) e il sistema Westinghouse-Tesla (AC). Edison condusse una campagna di propaganda anti-AC sostenendo che la corrente alternata fosse "pericolosa" — finanziò perfino la creazione della prima sedia elettrica (1890) usando AC, per associare la tecnologia rivale alla morte.

La AC vinse. Nel 1895 la prima grande centrale idroelettrica del mondo, alle Cascate del Niagara, fu costruita con tecnologia Tesla-Westinghouse, fornendo corrente alternata a Buffalo (a 35 km di distanza) — distanza impossibile per la DC. È l'inizio dell'era elettrica moderna: nei trent'anni successivi, l'AC sostituì la DC in tutto il mondo.

Le invenzioni Tesla

Tra il 1888 e il 1910, Tesla brevettò:

• Il motore asincrono polifase: utilizzato ancora oggi in pressoché tutti i motori industriali
• Il trasformatore Tesla (Tesla coil): trasformatore risonante ad alta frequenza, utilizzato per ricerche elettromagnetiche
• Brevetti sulla radiocomunicazione: nel 1893 Tesla aveva descritto la trasmissione radio di segnali. Marconi nel 1901 trasmise il primo segnale transatlantico, ma usò brevetti che — secondo molti storici — appartenevano a Tesla. La Corte Suprema USA nel 1943 (pochi mesi dopo la morte di Tesla) revocò i brevetti Marconi sui presupposti tecnici a favore di Tesla. La radio è — legalmente — invenzione di Tesla.
• Sistema di illuminazione fluorescente: brevetti pionieristici negli anni 1890
• Telecomando radio: nel 1898, Tesla dimostrò pubblicamente al Madison Square Garden la prima nave radiocomandata della storia
• Turbina di Tesla: turbina senza pale che, sebbene mai diffusa industrialmente, contiene principi fluidodinamici ancora studiati

Il progetto Wardenclyffe

L'ambizione più grande di Tesla fu il Wardenclyffe Tower: una torre di 57 metri costruita tra il 1901 e il 1905 a Shoreham, Long Island, finanziata dal banchiere J.P. Morgan. Il progetto: trasmettere energia elettrica senza fili a distanze planetarie attraverso la ionosfera. Tesla riteneva che la Terra stessa potesse essere usata come "circuito" conduttivo, permettendo di alimentare ricevitori in qualsiasi punto del mondo.

Il progetto fallì commercialmente. J.P. Morgan ritirò il sostegno finanziario nel 1904, dopo aver realizzato che Tesla non intendeva costruire un sistema di trasmissione di messaggi remunerativi (telegrafia), ma di energia gratuita — assenza commerciale di profitto. La torre fu demolita nel 1917. Le ricerche di Tesla sul trasferimento di energia senza fili furono abbandonate da lui stesso.

Tecnologicamente, le idee di Tesla sul "wireless power" erano in parte corrette — la ricarica wireless ad induzione magnetica è oggi tecnologia comune. La trasmissione di grandi potenze a distanza planetaria, però, è impossibile con i meccanismi che Tesla immaginava (le perdite di propagazione sarebbero state catastrofiche).

Gli ultimi anni

Dopo il fallimento di Wardenclyffe, Tesla perse gradualmente sostegno finanziario e accademico. Visse gli ultimi quarant'anni in povertà progressiva, in stanze d'albergo a New York (Waldorf-Astoria fino al 1923, poi piccoli hotel di Manhattan). Continuava a dare interviste sensazionalistiche su nuove invenzioni — "raggi della morte" capaci di abbattere aerei a 400 km di distanza, sistemi di anti-gravità, comunicazioni con Marte. La maggior parte di queste dichiarazioni non era supportata da progetti tecnici realizzabili; erano probabilmente o "marketing personale" di Tesla in cerca di finanziamento, o sintomi di un deterioramento mentale dell'anziano scienziato.

Morì solo nella sua stanza dell'Hotel New Yorker l'8 gennaio 1943. Aveva 86 anni. Una settimana dopo, l'FBI sequestrò tutti i suoi documenti, schemi, brevetti — circa 80 scatole di materiale. Negli anni '50, la maggior parte del materiale fu restituito alla nipote Sava Kosanović e oggi è conservato al Museo Nikola Tesla di Belgrado.

Le leggende contemporanee

La figura di Tesla è diventata oggetto di mitografia. Tra le credenze più diffuse:

• Il "raggio della morte": Tesla aveva sviluppato un'arma capace di distruggere intere flotte a distanza? Le sue dichiarazioni del 1930-40 menzionano un dispositivo, ma nessun progetto tecnico realizzato è mai stato trovato. Probabilmente era una speculazione, non un prototipo.
• "L'esperimento di Filadelfia": Tesla avrebbe collaborato segretamente con la Marina USA per rendere invisibili le navi. È leggenda urbana degli anni '50, priva di qualsiasi documentazione storica.
• "Energia libera": Tesla avrebbe scoperto come ottenere energia illimitata, ma il segreto sarebbe stato "soppresso" dal complotto delle compagnie energetiche. Anche questa è speculazione non documentata.

La figura di Tesla è popolare oggi anche per la sua "vendetta postuma": il nome è stato adottato dalla Tesla Motors (oggi Tesla, Inc.) di Elon Musk, e il suo busto è inciso nei moderni Tesla Coil dimostrativi delle università di tutto il mondo. La sua eredità tecnica è documentata: l'elettrificazione moderna è figlia delle sue invenzioni.